王洪文，父親王國勝，母親王楊氏，王洪文是長子，下有三個弟弟，一個妹妹。1951年4月由長春市郊區人民政府征募參加中國人民志愿軍，南渡鴨綠江編入中國人民志愿軍第27軍第80師，曾任警衛員、通訊員，參加了抗美援朝戰爭。1951年，在部隊加入中國共產黨。1956年復員后，在上海國棉十七廠擔任保衛科干部。
文化大革命”開始后，王洪文及同廠6人即起來“造反”，先后在廠里貼出所謂“剝開黨委畫皮看真相”、“市委四清工作隊滾回去”等大字報。1966年11月初，王洪文與上海玻璃機械廠潘國平、良工閥門廠陳阿大等30余人串連發起組織“上海工人革命造反總司令部”（簡稱工總司），并被推為主席團成員（后任司令）。
1967年1月6日，在中央文革小組張春橋、江青、姚文元等策劃下，王洪文、徐景賢等于1967年1月6日在人民廣場召開了“打倒市委大會”，在全市掀起了“造反奪權”的“一月風暴”。1月19日，王洪文等又在“砸爛舊工會”的口號下，篡奪了上海市總工會的領導權，并大肆迫害工會工作者和勞動模范。
王洪文，一個保衛干事，他是怎樣被毛澤東看中，從而一步登天的？為什么處處挑事，發起組織游行等活動卻還一步步高升的？這其中的原因是什么？
有人說這是因為毛主席看中了他，因為新中國剛剛成立，還沒有站穩腳跟，因此很容易受到外在因素的影響，而且毛澤東認為，蘇聯出了赫魯曉夫，一個重要的原因是斯大林沒有選好自己的接班人，所以他對接班人的問題格外重視。所以他當時經過深思熟慮，選過三個接班人：第一個是劉少奇，第二個是林彪，還有一個就是王洪文。所以才有王洪文的步步高升。
976年10月6日，“四人幫”被逮捕，黨中央決定在這四條“腿”中先“斷”其一條，使其失去平衡。由于王洪文資歷最淺，又全是靠“文化大革命”中造反起家，因此決定先“斷”王洪文這條“腿”。所以繼江青、張春橋、姚文元之后王洪文也被抓捕。
1981年1月中華人民共和國最高人民法院特別法庭確認其為江青反革命集團主犯，判處被告人王洪文無期徒刑，剝奪政治權利終身。1986年王洪文在體檢時發現有肝病，被送往醫院治療，實施保外就醫。1992年8月5日，王洪文病亡，終年58歲。
