1985年，9歲的祖海以一曲《二月里來》在蚌埠出名 。1991年，正在蚌埠四中讀高一的祖海去北京參加了音樂學院的招生考試，最終從100多名報考者中脫穎而出，被中國音樂學院附中錄取，從此走上了音樂的道路 。1994年，附中畢業后祖海中國音樂學院繼續大學階段的學習，師從聲樂教育家金鐵霖教授 。1998年，祖海代表中國音樂學院參加了央視第八屆青歌賽，奪得銀獎，中央電視臺邀請她為“簽約歌手”；同年6月，演唱央視制作“1998中國長江及淮河大洪水”歌曲《為了誰》，后被分配到中國歌舞團，任獨唱演員，從此開啟了真正的演藝之路。
1999年2月15日，第一次參加央視春節晚會與佟鐵鑫合唱歌曲《為了誰》，并獲觀眾最喜愛的春節晚會節目評選三等獎。同年3月2日參加中央電視臺元宵晚會 。2000年，參加央視春節晚會與呂薇、周芳合唱歌曲《今宵久久》。2001年，參加央視春節晚會與姜育恒合唱歌曲《盼團圓》。2002年第四次央視春節晚會獨唱《我家在中國》，第一次在春晚獨唱，并獲觀眾最喜愛的春節晚會節目評選三等獎。2003年，參加央視春節晚會獨唱《愛在天地間》，并獲觀眾最喜愛的春節晚會節目評選三等獎。2004年，參加央視春節晚會獨唱《好運來》，并獲觀眾最喜愛的春節晚會節目評選二等獎。2005年，參加中央電視臺春節聯歡晚會在歌組合《四季奏鳴曲》中獨唱歌曲《歡樂海》；同年7月歌曲《和諧中國》被選為十運會火炬傳遞主題歌；2005年攻讀該院金鐵霖教授聲樂碩士研究生；同年9月參加西藏自治區成立40周年的大型演出，獨唱歌曲《幸福山歌》；10月參加十運會閉幕式，獨唱《云錦》；10月參加臺灣光復60周年大型晚會獨唱《百家姓》；11月參加航天英雄歸來大型晚會，獨唱主題歌《再創輝煌》 。2006年6月參加中央電視臺慶祝建黨85周年大型文藝晚會，獨唱《和諧中國》。
