當電容連接到一電源是直流電(DC)的電路時，在特定的情況下，有兩個過程會發生，分別是電容的“充電”和“放電”。
若電容與直流電源相接，見圖3，電路中有電流流通。兩塊板會分別獲得數量相等的相反電荷，此時電容正在充電，其兩端的電位差vc逐漸增大。一旦電容兩端電壓vc增大至與電源電壓V相等時，vc=V，電容充電完畢，電路中再沒有電流流動，而電容的充電過程完成。
由于電容充電過程完成后，就沒有電流流過電容器，所以在直流電路中，電容可等效為開路或R=∞，電容上的電壓vc不能突變。
當切斷電容和電源的連接后，電容通過電阻RD進行放電，兩塊板之間的電壓將會逐漸下降為零，vc=0，見圖4。
在圖3和圖4中，RC和RD的電阻值分別影響電容的充電和放電速度。
電阻值R和電容值C的乘積被稱為時間常數τ，這個常數描述電容的充電和放電速度，見圖5。
電容值或電阻值愈小，時間常數也愈小，電容的充電和放電速度就愈快，反之亦然。
電容幾乎存在于所有電子電路中，它可以作為“快速電池”使用。如在照相機的閃光燈中，電容作為儲能元件，在閃光的瞬間快速釋放能量。
