有的物體容易導電，有的物體不容易導電。硬幣、鉛筆心容易導電，接入硬幣、鉛筆心時、小燈泡絲中有電流企過，小燈泡發光。橡皮、塑料尺不容易導電，接入橡皮、塑料尺時，小燈泡絲中沒有電流或者電流很小，小燈泡不發光。容易導電的物體叫做導體。
金屬、石墨、人體、大地以及酸、堿、鹽的水溶液等都是導休，不容易導電的物體叫做絕緣體。橡膠、玻璃、陶瓷、塑料、油等都是絕緣體。好的身體和絕緣體都是重要的電工材料，電線電線芯線用金屬來做，因為金屬是導體，容易導電;電線芯線外面包上一層橡膠或塑料，因為它們是絕緣體，能夠防止漏電。圖4-11表示各種物體的導電和絕緣能力的排列順序，可見導體和絕緣體之間并沒有絕對的界限。而且在一般情況下，不容易導電的物作當條件改變時就可能導電。例如，玻璃是相當好的絕緣體，但如果給玻璃加熱，使它達到紅熾狀態，它就變成導體了(如下圖)。
為什么導體容易導電，絕緣體不容易導電呢?原來，在絕緣體中，電荷幾乎都束縛在原子的范圍之內，不能自由移動，也就是說，電荷不能從絕緣體的一個地方移動到另外一個地方，所以絕緣體不容導電。相反，導體動到另外的地方，所以導體容易導電。金屬是最重要的導休。在金屬導體中，部分電子可以脫離開原子核的束縛而在金屬內部自由移動，這種電子叫做自由電子。金屬導電，靠的就是自由電子，金屬中的電流是帶負電自由電子發生定向移動形成的。根據電流方向的規定知道，金屬中的電流方向跟自由電子向相反。
