馬科元是一名鄉村建筑師，他的設計大多有濃郁的中國傳統建筑風格，并融入現代元素。馬科元說，自己從事鄉村建筑設計工作才剛剛起步，他堅信“中國的鄉村是一座文化寶庫，每次深入田野都是一次學習”。
2012年，大學畢業后嘗試過很多工作的馬科元萌生了到鄉村做設計的想法。“我曾到徽派建筑的古村落游覽，看到那些獨特的屋頂和梁柱的瞬間就被震撼了。”
一年后，馬科元第一次參與鄉村建筑設計，改造一幢位于江蘇南通的老房子。“我感覺自己面對的不僅是建筑，更是傳承的鄉村文脈。”他說，在建筑營造過程中，靈感不斷被激發，“我覺得自己就像在和古人對話”。竣工那天，看著煥然一新的老房子，他堅定了從事這份工作的決心。
在鄉村從事建筑工作要求設計師充分了解當地的地質及氣候環境。“基本上每周都要去一次工地，來回基本需要一天。”馬科元說已記不清這些年遇到過多少問題，“有時施工到一半，發現實際的地貌環境與前期構想不同，就必須臨時修改圖紙。”在馬科元看來，鄉村的建筑營造一定是融入環境的、接地氣的。
不僅如此，尊重當地的風土人情也很重要。每次開始項目之前，馬科元都會和村民們聊天，了解當地的文化風俗，從而在建造過程中最大程度保持當地風貌。同時，他也時常拿著圖紙為村民講解自己的思考和構想，讓村民了解鄉村建筑設計的意義。“說服的前提是尊重，了解文化才能更好地了解腳下的這片土地。”
桃源村位于安徽省黃山市祁門縣閃里鎮，白墻青瓦，炊煙裊裊，宛如一片世外桃源。馬科元第一次來到這里時就被深深地吸引了。如何更好地保護傳統村落？馬科元設計了9處建筑景觀，不僅計劃建造南餐廳、茶樓、南書院等具有功能屬性的建筑，還建造修繕懸案飛橋、魁星閣等文化屬性強的設施。9處建筑景觀與村子融為一體，相得益彰，讓村子更具活力。“做設計不能只考慮商業價值，應該把保護傳統古建筑和文化放在重要位置。”
一個村子有一種文化，每幢房子都有自己的故事。多年的工作中，馬科元在鄉村見到了種種文化風俗，帶給他不少啟發。“鄉村有大量珍貴的古建筑，保護這些建筑是我作為鄉村建筑師的責任。”馬科元還有個新想法：在今后的每一個項目中都修建一個文化中心，可以是書院也可以是茶樓，“我想如果一個村子有一個文化中心，文化氣息就更濃了。”
7月的徽州，樹木蔥郁。桃源村中，南書院旁的三聯書店開張不久，村民和游客又多了一個好去處。
