2008年，段宗元從部隊退役，先后到桂林市農業局、桂林市人力資源和社會保障局工作。2015年，當全國上下吹響脫貧攻堅的嘹亮號角時，段宗元主動爭取，并如愿成為恭城瑤族自治縣恭城鎮莊埠村第一書記。
“既然是去扶貧，就要干點實實在在的事情，讓村民得到實實在在的實惠。”駐村之前，段宗元便在心里立下誓言。為了方便工作，他特意買了輛空間較大的商務車。當上第一書記后，他發現經常往返城里和村莊非常不方便，于是改裝車的想法浮現出來。他覺得要是能把這輛車作為一個“移動辦公室”，無論是對自己還是村民都能帶來極大方便：一來可以晚上入戶調查后就在車上休息，第二天還可以趕早繼續工作；二來也方便一些村民跑到鎮上去找他辦公。“房車”改裝好后，他平時開著在鄉間跑，下鄉回來晚了就直接在車上睡。
改裝后的“房車”除了住宿功能外，段宗元還經常用它拉貧困戶滯銷的農產品到市里銷售，并廣泛發動自己的人脈關系、微信朋友圈以及后盾單位的支持，幫助“消化”。土雞土鴨、柑橘、花生油等等都幫運過、賣過，許多被幫助過的村民看到他，總是笑呵呵地稱他是大家的“房車書記”。
“干了幾年扶貧工作，真切地感受到群眾的事沒有一件是小事。”段宗元說。村民小彭因為父母的原因，20歲了仍然沒有上戶口，致使無法上學、工作，甚至無法出行。為了解決這個問題，段宗元通過公安部門查詢后，只身趕到小彭父親所在的四川省某鄉鎮，與當地政府、派出所、各社區、村委溝通聯系，同時奔走于桂林市各單位之間協調處理，往返幾千公里，最終順利幫助上好戶口，感動得小彭數次哽咽：“是段書記幫我解決了人生中最大的困難，完成了我一直以來的夢想！”
產業是帶領村民致富的關鍵。段宗元動員戰友投資80萬元，并聯系空降兵訓練基地一起幫扶，成立肉牛養殖專業合作社，引導村里3名年輕黨員入股并負責牛場的日常管理，現養殖肉牛23頭，租用農戶土地20多畝種植牧草。他帶頭成立了莊埠村廉政荷塘專業合作社，協調整合土地35畝，爭取資金建立了一個荷花基地，在基地中間搭建了一個長度為400米的廉政教育文化長廊，發展水面觀花、水里養魚，集種養、休閑觀光于一體的農旅結合項目。如今項目已經擴展到100畝，養魚80萬尾。同時，為把產業做大做強，他還爭取各類資金近300萬元，完善村里基礎設施建設，共計硬化通村公路1條、修建機耕路10條、擴建橋梁1座，新建灌溉渠道1萬多米，安裝太陽能路燈80盞。
“只要村里還有人沒有脫貧，我就不回城。”段宗元說。2018年，段宗元的第一書記任期屆滿后，他又主動申請，并如愿再次擔任第一書記。
2019年7月，段宗元獲得“全國模范退役軍人”榮譽稱號。2020年11月，他被評為第六屆桂林市敬業奉獻道德模范。
